La estrella

Llevaba tiempo queriendo escribir sobre ello. Algunas veces, los objetos, son destinatarios de nuestro cariño por esa capacidad innata que tenemos los humanos de sentir afecto. En este caso se trata de mi viejo Mercedes (serie w124) pero se me hace extensible a todas las series antiguas, que conocí desde mi niñez (W126, W116, W201, R129, W107, W123 hasta las más “recientes” W210 y la impresionante W140, entre otras que recuerdo así de memoria). 

Desde niño he sido un aficionado al mundo de los coches. Era una pasión. Con 5 o 6 años ya era capaz de distinguir decenas de modelos y marcas que circulaban por nuestras antiguas carreteras. Mi pobre madre tenía que sufrir aquella letanía de nombres inconexos cuando viajando conmigo, le “informaba” de todos los coches que pasaban a nuestro lado. A esa temprana edad ya tenía algunos modelos preferidos, que podían ir desde los modestos SEAT Fura hasta el lujurioso Lamborghini Countach. Pero a medida que fui creciendo, empecé a fijarme en aquellos modelos grandotes, de líneas elegantes y coronados por una estrella plateada en lo alto del capó.

Antiguamente en España, se veían muy pocos Mercedes. Éramos un país que comenzaba a desarrollarse, pero que arrastraba un atraso secular. Es por ello que los SIMCA y los SEAT eran legión frente aquellos automóviles alemanes. Sólo los políticos, grandes empresarios o ricos terratenientes eran capaces de acceder a estos vehículos, los cuales, se convirtieron en una forma más de ostentación y de demostración de “alto status”.

Es importante recordar que muchos de estos vehículos alcanzaban precios similares al que podría tener una vivienda media en aquellos años, de ahí su carácter exclusivo. Bien es cierto que junto con Mercedes, otras marcas ofrecían aún más lujo y distinción como puede ser Rolls, Bentley o Jaguar, por citar algunas. Sin entrar en polémicas con los amantes de estas marcas exclusivas, para mí, Mercedes se situaba un escalón por encima en cuanto a innovación, seguridad activa y pasiva, y sobre todo, lo que es más importante, fiabilidad mecánica. Las marcas inglesas ofrecían potentes motores, y unos acabados excelentes con predominios de elementos de lujo, tales como tapicerías exclusivas, uso de maderas nobles, y otros pequeños detalles de confort. Pero su precio de adquisición (y de mantenimiento) desórbitados, una electrónica muy frágil, consumos disparatados y una fiabilidad dudosa convertían a estos vehículos en caprichos de jeques del petróleo.

El lema del fundador, un señor alemán de retrato en blanco y negro, era claro, “lo mejor o nada”. Entendía que vender un producto que no estuviera lo suficientemente probado era sencillamente una falta de respeto para el consumidor. Y este lema marcó el trabajo de los ingenieros de Mercedes durante décadas.

En una época con pocas ayudas informáticas, el trabajo humano era esencial. En el desarrollo de un vehículo se destinaban muchos años. Algunos modelos necesitaron una década para poder salir al mercado. Se hacían maquetas a tamaño real, se probaban los motores hasta la extenuación, se hacían miles de kilómetros por todo tipo de superficies y terrenos y en las condiciones más adversas posibles. En cuanto a la calidad de los materiales empleados, era máxima. No se buscaba el lujo superfluo, si en vez de madera de nogal se tenía que usar plástico, este cumplía las más altas exigencias de fiablidad. Se cuidaban al máximo los detalles. Nada se dejaba al azar. Así, resumiendo las virtudes de estos vehículos por partes:

Motores: La gama de motores siempre fue bastante amplia. En general en los modelos reseñados anteriormente, se partía de cilindradas y potencias no excesivamente altas (normalmente 2000 cm3) hasta casi los 6000 cm3 (con excepción del w116, 450, que montaba un 6.9) y con un rango de potencias que iban desde los 60cv hasta más de 300cv en los motores V8 (y en el exclusivo y más reciente V12). Destacar, que Mercedes fue la pionera en el uso de motores diesel. Desde muy temprano, se interesó por este combustible, propio de barcos, y fue perfeccionándolo hasta conseguir unas potencias y una suavidad aceptable para un vehículo de alta gama. Fueron estos motores diesel de amplia cilindrada y poca potencia, los que dieron la fama de fiabilidad a esta marca.  Todavía en muchos países de África y Asia pueden verse unidades en funcionamiento, algunas con más de 1.000.000 de kilómetros en sus maltrechas carrocerías a punto de la desintegración física.

Otro de los objetivos de la marca fue, desde muy pronto, el ahorro de combustible, sobre todo a raíz de la crisis del petróleo de 1973. Los consumos, si bien, hoy día serían objeto de los sueños más calientes de los dueños de las petroleras, eran contenidos para el estado de la tecnología de la época. Así era posible bajar de los 10 litros en muchos modelos, haciendo conducción tranquila, cuando muchos competidores se acercaban peligrosamente a los 20 o los rebasaban según circunstancias.

Seguridad. Este fue otro de los puntos, en mi opinión, más destacados. Desde muy pronto Mercedes se preocupo de la seguridad de sus vehículos. Los estudios de seguridad pasiva se conseguían haciendo cientos de pruebas de choque, que podían ir desde las tradicionales colisiones, frontales, laterales y traseras hasta otras menos típicas, como arrojar un vehículo en caída libre desde una grúa para que colisionara de frente en la caída, como hacerlo rodar como una croqueta varias vueltas de campana, para comprobar la dureza y rigidez estructural. También comenzaron a implantar zonas de deformación programada, para que en caso de colisión, se pudiera mantener un espacio de supervivencia para los ocupantes del vehículo. Estas zonas se conseguían a través de una ingeniería especial en las carrocerías, aunque en ocasiones, se recurría a soluciones más sencillas como colocar la rueda de repuesto de tal forma en la base del maletero, que en caso de alcance, amortiguase la energía de la colisión.

El interior del coche estaba también íntegramente diseñado en pos de la seguridad. Así, por ejemplo, se eliminaron aristas, se emplearon materiales absorbentes y flexibles (se hacía estrellar un huevo sobre ellos para comprobar el grado de absorción), volantes colapsables para minimizar daños en el pecho, o un avance, que todavía hoy día sigue sin estar presente en todos las marcas, los pedales retráctiles, que en caso de colisión, minimizaban daños en pies y piernas.

Estos avances hoy día hacen casi reír, pero comparado con coches coetáneos, eran impresionantes. Mención especial al Airbag, por el que Mercedes apostó fuertemente, siendo la primera marca en montarlo en un vehículo de serie (modelos W107 y W123) y primero en el doble airbag (conductor y acompañante) en el majestuoso W126. El uso del Airbag fue acompañado de cinturones con pretensores, que garantizaban una sujeción extra en caso de impacto. También apostó fuertemente por el ABS, uno de los mayores logros de seguridad en la historia de la automoción. El primer modelo en montarlo, si no me falla la memoria, fue el W116, en el año 1979. (Como posteriormente fue el ESP, que del que también fue pionero, pero eso ya es otra historia).

Confort. La política de Mercedes, al menos en la mayoría de los modelos de la época, y que comparte con otras marcas germanas, es ofrecer una interminable (y costosa) lista de extras. Es decir, se ofrecía un gran coche, una gran “base”, pero se prescindía de elementos de equipamiento que otras “marcas menores” ofrecían. Así, se producían situaciones cómicas, como que un coche que costaba en 1985, 10.000.000 de pesetas (unos 60.000 euros) y que equipaba un motor de 300 cv, no montaba elevalunas eléctricos de serie, y  en cambio un Ford Orión de apenas 1.000.000 de pesetas, si lo ofrecía. No obstante, luego la lista de extras era interminable, por ejemplo, las más curiosas en mi opinión, entre otras (dependiendo de época y modelo claro está):

• Doble botiquín (todos los Mercedes montaban uno).
• Termómetro de temperatura exterior.
• Depósito de combustible de 90 litros.
• Tapicería “Velour”.
• Asientos “ortopédicos” (daban masaje) y calefactables (en versiones posteriores también con aire fresco).
• 5ª marcha. Durante muchos años Mercedes no fue partidaria de cinco velocidades y todos sus coches de esta época venían con 4, cuando ya la mayoría de las marcas montaban 5 velocidades (los famosos Renault 5, 9 y 11 que lo destacaban como un avance con una chapita en el maletero). Asi que durante mucho tiempo fue un extra que había que pagar.
• Calefacción programable. (Permitía que la calefacción se encendiese a una hora programada, para entrar al coche caliente).
• Climatizador bizona (en un coche de 1980).
• Extintor.
• Sistema 4MATIC ( sistema de tracción a las 4 ruedas).

Mi W124, 260E

Se trataba de una versión “rebajada” del 300E, por motivo de impuestos. Era el acceso a los 6 cilindros (ya que el modelo inferior, el 230E era un 4 cilindros). La potencia entregada era de unos 170 cv (variaba unos cv arriba, en función de si la versión venía con catalizador o sin él). El mío venía sin catalizar. Este motor era una delicia de suavidad. El sonido era muy fino. En bajas rpm, era muy perezoso, pero en altas rugía como una fiera. Era un prodigio de elasticidad, podías meter la tercera velocidad a 40 por hora y estirarla hasta un máximo  (según manual) de 160 km/h!!!!

Montaba la famosa inyección electrónica Bosch KE- JETRONIC (que con los años podía dar problemas, como en mi caso).

Una de las cosas más destacadas de estos modelos era su suave rodar, su aplomo. Esta sensación se conseguía gracias a un magnifico chasis, un excelente aislamiento, y un elaborado conjunto de suspensiones. Montaba un eje trasero multibrazo, un avance que hoy día se destaca como una virtud en muchos modelos actuales (recuérdese el famoso Ford Focus y su fama de estabilidad), en un coche de hace 30 años!!!

En el interior contaba con tapicería de cuero, que pese a la edad estaba, impoluta, 4 elevalunas eléctricos, calefacción bizona y ABS, entre otros. 

El maletero era impresionante, rondando los 500 litros de carga.

Ahora pequeños detalles que me encantaban:

• El coche se entregaba con 5 llaves. Una de ellas, venía sin montura, envuelta en una fundita de plástico, para que se pudiese llevar por ejemplo en la cartera, para caso de emergencia.
• El botiquín. Con gasas, tijeras de calidad, y pastillas.
• Las ópticas traseras tenían forma escalonada. Esto era una firma de identidad de los mercedes hasta la década de los 90. Ello conseguía que las luces fueran visibles en todas las condiciones, impidiendo que barro o nieve las cubriese totalmente.
• Las salidas de agua del parabrisas, tenían unos cables que mandaban calor, para impedir que cuando helase, pudiera salir agua igualmente.
• El limpiaparabrisas. Un prodigio de la técnica. Se trataba de un unibrazo, que realizaba un movimiento lateral y ascendente que barría la práctica totalidad del parabrisas con una suavidad de funcionamiento que nunca he vuelto a ver en un coche. (Otra de las cosas  que abandonó Mercedes en la actualidad).
• La capacidad de giro. Gracias a un sistema de dirección especial, era capaz de maniobrar en muy poco espacio, facilitando enormemente el aparcado.
• La comodidad de los asientos (se decía que eran diseñados bajo criterios médicos).
• Avisador luminoso del cinturón de seguridad (adelantado a la época).
• Testigo de bombillas fundidas.
• Por los aireadores centrales nunca salía aire caliente, para evitar el sopor en el conductor.
• Tracción trasera, con sus “sensaciones”
• Una sensación de seguridad y clase al volante especiales.

Cada vez que veo una máquina de estas ir al desgüace, siento un nudo en el estómago, y me invade una tristeza al pensar, el cuidado y la pasión que fueron empleadas en estos vehículos excepcionales y yo diría que irrepetibles.

Todas las marcas mencionadas son propiedad se sus respectivos  dueños.

El Nexo-Épico11 WorldWideCorporation. Todos los derechos reservados.